언제부터 식물을 좋아하셨어요?

외갓집 식구들이 정원에 대한 사랑이 남달랐어요. 외할아버지가 과수원을 하시고, 저희 어머니께서 꽃집을 하신 지 30년이 되셨고요. 이모, 외삼촌까지 친척분들이 다 원예 관련 일을 하세요. 만나면 다 그 이야기뿐이야. 저랑 언니는 사실 전자과를 나왔는데, 못하겠다 싶어서 결국 이 일을 하고 있어요. 어릴 때부터 엄마가 이 일을 진심으로 좋아하는 게 우리 딸들한테도 느껴졌던 것 같아요.

직장 생활을 하다가 브랜드를 만들게 된 계기가 있을까요?

작은 광고 회사에 입사했을 때 정말 열심히 했어요. 회사 앞 1분 거리에 이사 오고, 매일 야근도 즐겁게 할 정도였어요. ‘이 회사를 어떻게든 키워보겠다’ 이런 마음으로 밤낮없이 일을 했는데, 진짜로 회사가 갑자기 확 커졌거든요. 그러고 나니까 너무 제 힘을 다 쏟아버린 것 같은 거예요. 아무 생각도 할 수 없을 정도로 지쳤어요. 내 안에서 뭔가 나오는 게 아니라 그냥 일을 쳐내는 것밖에 없는 기분. ‘내가 도대체 뭐 하는 사람이었지?’ 그렇게 방황하다가 식물로 다시 돌아오게 됐죠.

처음 화제가 된 건 ‘비커 선인장’ 제품이었어요. 어떻게 탄생했나요?

초반에는 사업 생각까지는 없었어요. 언니네 집에 같이 살았는데, 언니가 꽃집을 했거든요. 그냥 제가 좋아하는 비커에 선인장을 넣고 핸드폰으로 사진을 찍어서 올려본 거예요. 반응이 괜찮았어요. 사람들이 ‘이거 살 수 있어요?’ 물어보면 그때는 사무실이 없으니까 오피스텔로 오라고 해서 팔고 그랬죠.

어느 날 아침에 일어났는데 ‘좋아요’가 스크롤 할 수 없을 정도로 너무 많고, 팔로우가 몇백 명이었는데 갑자기 1만 가까이 된 거예요. 너무 무서웠어요. ‘내가 무슨 잘못을 했나?’ 싶어서 제 이름을 검색해 봤을 정도로요. 인스타그램이 국내 론칭한 지 얼마 안 돼서 첫 가입자들에게 소개되는 계정으로 노출이 되었던 건데, 이때 많은 분들이 슬로우파마씨를 알게 됐죠. 처음으로 이끼 테라리움 키트 100개를 만들어서 100개 다 팔았어요.

스타일링, 디렉팅 등 식물을 주제로 다양한 일을 하게 된 계기가 있을까요?

어느 날 성수동 카페 ‘자그마치’ 대표님에게 팝업 제안이 왔어요. 슬로우파마씨 제품을 자그마치에서 팔아보라고. 너무 떨렸던 기억이 나요. 저는 학교 다닐 때부터 전시를 너무 해보고 싶었어요. ‘대표님, 저 팝업할 때 판매만 하는 게 아니라 거기 테이블에서 뭔가 전시를 같이해보면 안 될까요?’ 제안했더니, 진짜 하라는 거예요. 그래서 팝업과 전시를 함께 했는데, 그때 보신 분들이 ‘아, 이 브랜드가 장사만 하는 게 아니라 이런 것도 할 수 있구나’ 생각하신 거죠. ‘우리 이번에 대림창고에서 연주회 행사가 있는데 벽을 꾸며줄 수 있어?’ 이런 제안이 막 들어왔어요. 이전에 그런 일 해본 적도 없었고 아무것도 몰랐는데, 그냥 무조건 할 수 있다고 대답했어요.

9평 지하실에서 처음 숍을 오픈했다고 들었어요. 스토리가 궁금합니다. 

언니가 강남에 꽃집을 하나 냈어요. 거기에 지하실이 있었는데, 그 지하실이 원래 무당집이었대요. 사람들이 터가 안 좋다고, 무섭다고 안 쓰고 있더라고요. 근데 나는 그만한 게 없는 거야. 강남에 내가 숍을 낼 수 있는데? 그럼 내가 치워서 써보겠다고 했어요. 물건도 직접 빼고, 에폭시도 혼자 다 깔고… 강남이어도 되게 허름한 동네였거든요. 근데 그 허름한 곳을 찾아서 업계의 유명한 분들, 연예인분들까지 많이 와주셨어요. 좀 말이 안 된다 싶은 상황을 많이 겪었죠. 그분들이 또 새로운 일을 주시기도 하고. 그렇게 1년도 안 돼서 9평에서 50평짜리 사무실로 이동했어요.

어떻게 그렇게 빠르게 성장할 수 있었을까요? 

저희 같이 일하는 기사님들이 계시거든요. 배송 기사님들, 농장에서 함께 일하는 분들, 그분들이 저희 성공 비결이에요. 저한테 엄청 큰 힘을 주는 분들이에요. 예전에 할 일 없을 때 비닐하우스 농장에 맨날 왔다 갔다 했거든요. 얼굴도 트고 일도 배우고 싶어서요. 저는 어떤 사람을 하루에 다섯 번 보면 그냥 다섯 번 다 인사했어요. 인사하고, 같이 식사도 하고, 그러다 보면 그분들이 갑자기 고급 정보를 줘요. ‘그거는 저 사람들이 잘해’, ‘비닐하우스 필요해? 그러면 저기 좋은 데 있는데 써볼래?’ 그럼 갑자기 비닐하우스를 말도 안 되는 싼 금액에 쓰게 되는 거예요. 저는 서울에서 학교를 나오지도 않았고, 친구도 별로 없고, 부모님을 통한 지인도 없었어요. 근데 이렇게 현장에서 만난 분들이 저를 좋게 보고 다 알려주시고 도와주신 거예요. 그런 사람들의 도움이 없었으면 못 했죠.

식물에서 가장 크게 배운 점이 뭐예요?

저는 100만 원짜리 일을 받으면 200만 원어치를 해요. 대접받기 전에 먼저 대접해라, 이걸 식물한테서 배운 것 같아요. 50평 크기의 비닐하우스가 있으면 그 안에도 ‘로열 존’이 있어요. 바람도 잘 들어오고 햇볕도 잘 받는 좋은 자리. 보통 값어치가 높은 아이들을 두죠. 한 번은 제가 안 좋은 자리에 놓인 식물이 불쌍하다는 생각이 들어서 로얄존에 둬 봤어요. 근데 그 아이가 엄청 자라난 거예요. 상품 가치가 생긴 거죠. 이렇게까지 클 애라고 생각 못했는데, 나한테 미친 듯이 보답하는 것 같았어요. 진짜 식물은 마음 준 만큼이에요. 마음 안 주면 금세 아파요.